Mikroprocesory sa riadia pokynmi stroja a môžu zahŕňať jednu z troch základných funkcií. Prvá funkcia je výpočet rôznych matematických operácií, ktoré vykonáva aritmetická logická jednotka. Ďalšou funkciou je presun údajov do rôznych pamäťových registrov. Konečnou funkciou mikroprocesora je prečítať si pokyny a v prípade potreby prejsť na nové pokyny.
História vynálezu mikroprocesora je tendenčná a kontroverzná; vynález tranzistora bol prvým krokom. Začali sa vyrábať v roku 1947, dlho predtým, ako na scénu prišli mikroprocesory. Tieto pôvodné tranzistory boli bipolárne tranzistory. Integrované obvody obsahujúce viac bipolárnych tranzistorov boli vyvinuté v šesťdesiatych rokoch minulého storočia. V šesťdesiatych rokoch minulého storočia bol vynájdený aj tranzistor MOS (metal-oxid-semiconductor). Tieto tranzistory boli pôvodne pomalé, nespoľahlivé a drahé, ale vďaka rýchlej inovácii boli do polovice desaťročia tou najlepšou voľbou v tranzistoroch.
V roku 1967 sa počítač D200 od spoločnosti Autonetics stal prvým počítačom, ktorý bol vyrobený z tranzistorov MOS. Počítač slúžil na letectvo a navigáciu. V jednom momente to bol dokonca kandidát na použitie v raketopláne. Táto implementácia čipového počítača 24 MOS odštartovala preteky v zbrojení. Následné počítačové návrhy súťažili o zníženie požiadavky na dizajn čipu 24 MOS D200 na čo najbližšie k 1.
Intel Engineer, Ted Hoff, je jedným z najlepších kandidátov na vynálezcu mikroprocesorov a zvyčajne ho oceňujú historici z oblasti techniky. Hoff bol 12. zamestnancom spoločnosti Intel. Osobne ho lovil spoluzakladateľ spoločnosti Intel Robert Noyce. Po prihlásení presvedčil japonskú spoločnosť s názvom BUSICOM, aby zafinancovala projekt na výstavbu jedného čipu. Navrhol mikroprocesor, ktorý sa stal Intel 4004 a viedol tím, ktorý by mal na starosti jeho stavbu. Jeho tím tvorili zamestnanci spoločnosti Intel: Federico Faggin, Stanley Mazor a Masatoshi Shima. Najmä pán Faggin je uznávaný ako kľúčový spolupracovník v ranom vývoji. Po financovaní počiatočných fáz projektu pre tím Teda Hoffa bola spoločnosť BUSICOM čoraz skeptickejšia voči potrebe financovať taký radikálny projekt. Intel si uvedomil hodnotu duševného vlastníctva dizajnu a odkúpil práva od BUSICOM.
CPU Intel 4004, prvý mikroprocesor na svete
V roku 1971 Intel vyrobil 4004 s jediným procesorom. Toto bolo označené ako prvý mikroprocesor. Počítač bol 4 -bitový mikroprocesor, ktorý umožňoval iba symboly so šírkou 4 bity. Samotný 4004 bol použitý vo veľmi málo komerčných aplikáciách, pretože bol prekonaný vynikajúcou konštrukciou mikroprocesora do niekoľkých mesiacov od jeho vydania. Známe prípady použitia 4004 zahŕňajú hrací automat a textový procesor. Hoffa ocenil v roku 2010 americký prezident Barack Obama za jeho úsilie Národnou medailou za technológie a inovácie.
Ted Hoff so Stanleym Mazorom a Federicom Fagginom udelili Národnú medailu za technológie a inovácie za prácu na Intel 4004
Po 4-bitovom dizajne sa 8-bitové mikroprocesory čoskoro stali štandardom pre všetky počítačové systémy. V roku 1970 bol spoločnosť Computer Terminal Corporation najatá spoločnosť Intel na stavbu jedného čipu MOS, ktorý nahradí procesor ich počítača Datapoint 2200. Dizajn sa stal čipom Intel 8008, 8-bitovým mikroprocesorom. Spoločnosť Texas Instruments bola zároveň zmluvne poverená navrhnutím mikroprocesora. O rok neskôr a pred vývojom čipu Intel spoločnosť Texas Instruments navrhla TMC 1795. Computer Terminal Corporation odmietol dizajn v prospech svojho staršieho modelu. Čip Texas Instruments nikdy nenašiel kupujúceho, aj keď je zrejmé, že Texas Instruments si zaslúži uznanie za prvý 8-bitový mikroprocesor.
Spoločnosť Intel rýchlo komercializovala mikroprocesor 8008 po odkúpení práv od spoločnosti Computer Terminal Corporation. Intel 8008 bol prvým komerčne úspešným mikroprocesorom. V apríli 1972 mala spoločnosť Intel státisíce 8008 čipov pripravených na odoslanie. Úspech modelu 8008 viedol k modelu 8080 a potom modelu 8086, z ktorého sa nakoniec stal x86.
Napriek tomu sa do diskusie o vynáleze zapojil ešte jeden uchádzač a boj o patentové práva k mikroprocesoru bol vytiahnutý a veľmi sporný. Spoločnosť Texas Instruments pôvodne zabezpečila viacero patentov na svoj TMC 1795. V roku 1990 získal málo známy vynálezca z La Palma v Kalifornii Gilbert Hyatt patent na jednočipový procesor. Kontroverzný patent číslo 4 942 516 bol udelený na základe počítača, ktorý zostrojil v roku 1969 pomocou bipolárnych drevotrieskových dosiek. Hyatt začal pracovať na stavbe mikroprocesora v roku 1967 a v roku 1968 ukončil prácu, aby založil spoločnosť zameranú na stavbu prvého mikroprocesora. Spoločnosť Hyatt Microcomputer Inc. mala finančnú podporu od zakladateľa spoločnosti Intel Gordona Moora a Roberta Noyca. Patent mohol viesť k miliardám dolárov v osadách v prospech pána Hyatta od výrobcov počítačov. Spoločnosť Texas Instruments sa nakoniec podarilo v roku 1996 po dlhotrvajúcom súdnom prípade zrušiť Hyattov patent a vyplatiť spoločnosti Hyatt značné licenčné poplatky. Hyatt stále tvrdí, že jeho návrh bol prvým mikroprocesorom a že nedosiahol iba komerčný úspech kvôli sporom s ostatnými podporovateľmi jeho spoločnosti.
Gilbert Hyatt zo spoločnosti Microcomputer Inc.
Intel je stále jedným z najväčších vývojárov mikroprocesorov. Úspešne zostali pred masívnymi technologickými zmenami. V roku 1965 publikoval Gordon Moore, jeden zo zakladateľov spoločnosti Intel, dokument, v ktorom predpovedal, že počet tranzistorov v integrovanom obvode sa každý rok zdvojnásobí. O desať rokov neskôr, v roku 1975, predpovedal, že k zdvojnásobeniu dôjde každé dva roky. Jeho predpoveď bola zatiaľ takmer úplne správna. Spor o vynálezcu mikroprocesora nemusí byť nikdy úplne vyriešený, je však zrejmé, že vývoj mikroprocesorov s menšími a lacnejšími tranzistormi zmenil svet tým, že priniesol počítačovú revolúciu a nástup osobných počítačov.
Prvý mikroprocesor skutočne pracoval v lietadle v roku 1970. Dva roky pred Intelom. Úplne zdokumentované a overené . Presne rovnaká technológia ako 4004.